Ville montagnarde située en fond de vallée contre la Suisse (Finhaut, canton du Valais par le col des Montets) et l’Italie (Courmayeur, Val d’Aoste par le tunnel du Mont-Blanc), Chamonix fait partie des destinations touristiques majeures du département (Chamonix Mont Blanc est située à 100 km et à environ 1h10 minutes d’Annecy).
Les sports de montagnes sont particulièrement recherchés avec plusieurs sommets à plus de 4000m (Les Grandes Jorasses, Le Mont Maudit, Le Mont Blanc du Tacul, l’Aiguille Verte et bien sur le Mont-Blanc, toit de l’Europe avec ses 4807m).
Chamonix et ses 16 hameaux et villages culmine à 1035 m, le climat y est donc montagnard et il est recommandé de bien se vêtir pour visiter la vallée, il y fait en moyenne 19°c au plus chaud de l’été. Dans ses conditions rudes, les habitants des siècles précédents ont choisi de bâtir leurs maisons en groupes compacts afin de maximiser les terres agricoles (avoine, seigle), éviter les avalanches, pouvoir vivre en autarcie et accéder facilement aux habitations des voisins lorsque l’hiver déposait ses mètres de neige et que la circulation devenait très difficile.
Les paysans n’étaient cependant pas les premiers habitants. Des religieux se sont installés dès le 10ème siècle contre la rivière l’Arve. Le prieuré de Chamonix n’existe plus aujourd’hui, il a été détruit en 1786.
Chamonix, capitale mondiale de l’alpinisme
Le développement de Chamonix commence avec le tourisme lorsque deux anglais en 1741 racontent leur périple à la Mer de Glace. Toute une foule de curieux et de passionnés de grimpette afflue dans la vallée, le Mont-Blanc est vaincu en 1786 par Balmat et Paccard, des hôtels se créent, l’alpinisme est né et la vallée chamoniarde vivra désormais au rythme des saisons avec les sports de neige l’hiver (et les premiers JO d’hiver de 1924) et les sports de montagne l’été.
Capitale mondiale de l’alpinisme, c’est à Chamonix que naissent les guides et le secourisme de montagne. Capitale de l’alpinisme, Chamonix est aujourd’hui très prisée des visiteurs et on trouve un grand choix d’hôtels à Chamonix et dans les villages proches. De l’Auberge de Jeunesse jusqu’au Palace 5 étoiles, il est possible de trouver un hébergement pour tous les budgets.
Dès la fin du 19ème siècle, le train arrive dans la vallée de Chamonix. Les communes proches Saint-Gervais-Le Fayet, Vallorcine, Argentière et la Suisse sont aussi desservies par le train qui permet une découverte de la vallée différente des classiques voiture-vélo-balade à pieds.
Aujourd’hui, le train du Montenvers permet de relier la mer de Glace depuis Chamonix et de continuer la découverte des montagnes alentours par de nombreuses randonnées. À noter que chaque année depuis 1946 est creusée une grotte dans la Mer de Glace. Se balader dans ses pièces sculptées aux reflets bleutés alors que le glacier craque de temps en temps est une expérience un peu effrayante mais absolument incontournable.
Pour les plus aériens, il est possible d’emprunter les nombreux télésièges, téléphériques et télécabines dont le plus célèbre le téléphérique de l’Aiguille du Midi qui dépose ses passagers au sommet de l’aiguille à 3466m.
Chamonix, le ski dans toutes ses saveurs
Il existe une offre variée pour le ski avec des domaines skiables adaptés à tous les niveaux. Les débutants s’initieront sur le domaine des Planards et les Freeriders peuvent aller sur le domaine des Grands Montets.
Il est possible d’emprunter le téléphérique de l’Aiguille du Midi et de se lancer ensuite sur la mythique descente de la Mer de Glace/Vallée blanche (3400m) accompagné d’un moniteur de ski pour laisser sa trace dans la neige vierge… Les aventuriers s’adonneront au ski de randonnée. Pour contempler la vue sur le Mont Blanc, de nombreux itinéraires pour la marche en raquettes sont balisés. Il existe aussi la version plus rapide qui consiste à s’offrir un tour d’hélicoptère : ambiance magique au-dessus des glaciers et immersion instantanée dans l’ambiance haute-montagne à bord de petits hélicos pour une trentaine de minutes pour s’en mettre plein les yeux (réservation ici).
Si vous n’êtes pas un skieur confirmé et que la vue sur le Mont Blanc est dégagée, vous pouvez également faire une visite au sommet de l’Aiguille du Midi. Le téléphérique vous permet de vous plonger dans l’univers de la haute montagne. Vous pourrez également y tester « Le Pas dans le vide » et marcher à l’intérieur d’une cage vitrée et vous retrouver avec plus de mille mètres de vide sous les pieds (réservation ici).
Il existe aussi de nombreuses pistes de ski de fond dans la vallée. Ces pistes serpentent dans la forêt et offrent de beaux points de vue sur le Mont Blanc et les Aiguilles du Midi.
Chamonix, côté village
Et en cas de mauvais temps, Chamonix compte de nombreux équipements sportifs couverts : patinoire, mur d’escalade ou piscine.
Au cœur même du village historique de Chamonix ou dans ses hameaux, il y a quelques curiosités à visiter :
- L’église Saint Michel et son orgue datant de 1709.
- La statue de Jacques Balmat (Guide, à gravit le Mont-Blanc avec Paccard), d’Horace-Bénédict de Saussure (fondateur de l’alpinisme) et de Michel Paccard (médecin botanise, premier à avoir gravit le Mont-Blanc).
- Le Musée alpin retraçant l’histoire de l’alpinisme et de la vallée
- Le Musée des cristaux
Incontournable lieu de visite, Chamonix mérite franchement le détour. Le seul point à surveiller est la météo : prévoir une journée ensoleillée pour profiter au mieux de l’excursion.